中国孩子的认知技能指数在所有发展中国家里遥遥领先。数据表明，该指数与国家的经济增长率成正相关。

　　中国经济未来发展的优势还在吗？如果在，究竟在哪里呢？要回答这个问题，就有必要理解，是什么造就了中国在全球金融危机之前三十年里年均增长10%的发展奇迹。

　　中国经济真是体制优势吗？

　　不少人相信这个奇迹要归功于中国的强势政府积极干预市场经济的发展模式。但二战结束至今七十年来，实行过类似模式的国家其实不在少数，却鲜有达到持续高速增长效果的，只有东亚地区是例外。如果这不是体制的原因，那就只能是人的原因了。众所周知，东亚人民历来崇尚勤俭、重视教育和学习——也许正是这个起源于中国的共同的文化，使得东亚国家和地区在物质资本、尤其是人力资本的积累速度以及学习西方先进科学技术的能力上，超过了其他发展中国家。

　　那么问题来了：如果中国文化那么有利于经济发展，为什么我国的经济腾飞只是发生在过去的三十多年里呢？

　　确实，再好的文化也只是经济发展的一个有利条件，没有好的制度和政策也无济于事。1978年开始的改革开放显然是中国得以快速崛起的一个至关重要的原因，但我们也不能无视的是，许多同样实行了改革开放的发展中国家并没有实现经济的腾飞，一些国家的私有化、市场化改革反而还降低了经济发展速度。

　　事实上，不管是制度还是文化，最终都是通过影响一个国家的物质资本和人力资本的积累，以及技术进步的速度来影响经济增长的。中国文化中与经济增长直接相关的价值取向其实只有两个，一个是勤俭，一个是重视教育。前者涉及物质资本的积累，后者涉及人力资本的积累，也涉及技术进步的速度。

　　中国人有多勤俭？

　　常常有人说，中国经济发展好是因为中国人特别勤劳。但是，勤劳本身其实只影响到产出的水平而不是产出的增长率。一个勤劳的农民比不勤劳的农民每年可以多打点粮食，但如果没有积蓄，照样不会有增长。勤劳只有与节俭结合起来才会导致经济增长。用经济学的语言讲，勤俭的作用是提高储蓄率，而储蓄是资本积累的前提，储蓄率低的国家资本积累速度也慢。（那些主张中国应该转向消费驱动的增长模式的人有必要温习一下基本的经济增长理论。）

　　勤俭持家作为中国传统文化这一点应该没有争议（如《左传》云：“俭，德之共也；侈，恶之大也”），但别的国家的文化真的不如中国更强调节俭吗？

　　根据世界价值观调查（World Value Survey）的结果，东亚人民对节俭这个价值观的传承似乎确实更加重视。该调查中有一个问题是：“您认为在家里培养孩子学习下列哪些品质更重要？”要求在十一项品质里选五项。在历次调查有数据的六十个国家（地区）中，韩国、台湾和中国大陆的被调查者中认为，培养孩子节俭的品质更重要的比例都是名列前茅的（历年平均的比例分别是61%、58%和57%），中位数国家的这个比例只有35%，最低的国家尼日利亚的比例只有12%。

　　东亚人民不只是口头上重视节俭，实际生活中储蓄率也的确比较高。除了少数以石油为主要产出的国家以外，东亚国家尤其是中国和新加坡的国内总储蓄率，在过去三十年里一直都是全世界名列前茅的。根据世界银行的数据，在所有发展中国家中，东亚和太平洋地区过去二十年（1993-2013）的平均国内总储蓄率最高，达到42%，中东和北非地区是27%，南亚24%，拉美和加勒比地区19.5%，而撒哈拉以南非洲地区只有17%。

　　高储蓄可以加快物质资本积累的速度，但很多经济学家认为这不是经济长期增长最主要的动力，人力资本的作用可能更加重要。从广义上讲，人力资本包括劳动者的知识、技能、健康乃至价值观，但经济学家在衡量人力资本时，通常只用教育水平作为指标。人力资本既有直接增加产出的作用，更有促进技术进步的作用。发展中国家的技术进步主要取决于学习已有技术的能力，这就对人力资本水平有一定的要求。教育是提高人力资本的最主要的途径，而东亚国家特别重视教育这一点几乎是世所公认的事实。